Azithromycine

L’azithromycine appartient à la famille des macrolides. Elle se lie à la portion 23S de la sous-unité ribosomale 50S de la bactérie, la machine qui fabrique ses protéines. En s’y fixant, elle bloque le passage de l’aminoacyl-ARNt et l’élongation de la chaîne peptidique, ce qui arrête la synthèse des protéines bactériennes. Son action est surtout bactériostatique : elle empêche les bactéries de se multiplier, et devient bactéricide à forte dose sur certains germes.

Cette cible est propre aux bactéries. L’azithromycine n’a aucun effet sur les virus : elle ne traite ni le rhume, ni la grippe, ni les autres infections virales. C’est pourquoi un médecin la réserve aux infections d’origine bactérienne confirmées ou fortement suspectées.

L’azithromycine sert à traiter un large éventail d’infections bactériennes. On la prescrit dans la pneumonie communautaire, l’otite moyenne, la pharyngite, les infections cutanées et les exacerbations de bronchopneumopathie chronique obstructive. Elle est aussi employée dans plusieurs infections sexuellement transmissibles : chlamydia, gonocoque et Mycoplasma genitalium.

Elle couvre également des situations plus spécifiques, comme les infections à Mycobacterium avium chez les patients atteints du SIDA. Le choix de la molécule et de la durée dépend du germe visé et du site de l’infection, ce que le médecin détermine au cas par cas.

L’azithromycine a une particularité pharmacologique marquante : sa demi-vie terminale moyenne avoisine 68 heures. Cette élimination lente permet des cures courtes et une seule prise par jour, l’effet du médicament se prolongeant longtemps après chaque dose. Sa biodisponibilité orale est d’environ 38 pour cent, et elle est éliminée surtout par voie biliaire.

Elle se concentre fortement à l’intérieur des cellules, en particulier les phagocytes, avec un rapport de concentration intracellulaire sur extracellulaire supérieur à 30 après une heure. Elle atteint ainsi des concentrations dans les tissus plus élevées que dans le plasma, au plus près des foyers infectieux. Cette accumulation tissulaire explique en partie l’efficacité de traitements aussi brefs.

L’azithromycine se prend une fois par jour, avec ou sans nourriture, à heure régulière. Pour le comprimé, la prise au cours d’un repas augmente la concentration maximale (Cmax) de 23 pour cent, sans modifier l’exposition totale (AUC). Le schéma adulte usuel va de 250 à 500 mg par jour pendant 3 à 5 jours, ou une dose unique de 1 g pour une infection à chlamydia.

La régularité de la prise conditionne l’efficacité du traitement. Il faut aller au bout de la cure prescrite, même si les symptômes s’améliorent avant la fin, et ne pas l’arrêter de sa propre initiative. Les antiacides contenant de l’aluminium ou du magnésium se prennent à distance de l’azithromycine, car ils peuvent gêner son absorption.

Les effets indésirables les plus fréquents sont digestifs. Dans les essais cliniques à doses multiples chez l’adulte, on observe une diarrhée ou des selles molles chez 4 à 5 pour cent des personnes, des nausées chez 3 pour cent, des douleurs abdominales chez 2 à 3 pour cent et des vomissements chez 1 pour cent ou moins. Ces troubles s’expliquent en partie par l’activation des récepteurs de la motiline, qui stimule la motricité intestinale.

Les effets graves restent rares. On rapporte des atteintes du foie (hépatotoxicité), des réactions cutanées sévères comme le syndrome de Stevens-Johnson, et des réactions allergiques majeures (anaphylaxie). Ces situations imposent d’interrompre le traitement et de consulter sans attendre.

Comme les autres macrolides, l’azithromycine peut allonger l’intervalle QT du cœur, avec de rares cas de torsades de pointes, un trouble du rythme sérieux. Un taux de potassium ou de magnésium abaissé et non corrigé constitue une condition pro-arythmique qui majore ce risque. Plusieurs interactions demandent de la prudence : l’association au pimozide est contre-indiquée, la colchicine (substrat de la P-glycoprotéine) appelle de la vigilance, et la surveillance est renforcée avec le nelfinavir.

Chez les patients sous warfarine, on surveille le temps de prothrombine (INR), car l’association peut en modifier l’équilibre. Le suivi repose surtout sur la surveillance clinique : les cures sont courtes et un arrêt pour effet indésirable reste rare. On reste attentif aux signes d’atteinte hépatique, et l’on contrôle l’INR chez les personnes sous anticoagulant oral.